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El año pasado, fue el huracán Ian el que azotó la Bahía de Tampa antes de desplazarse abruptamente hacia el este para golpear el suroeste de Florida a más de 130 millas de distancia. Esta vez fue el huracán Idalia, que causó graves inundaciones al pasar por el área, pero tuvo mucha más fuerza al tocar tierra el miércoles, millas al norte.
De hecho, el área de la Bahía de Tampa no ha sido golpeada directamente por un huracán importante desde hace más de un siglo. La última vez que ocurrió, sólo unos cientos de miles de personas vivían en la región, en comparación con los más de 3 millones actuales.
“Tampa Bay volvió a evitar lo peor”, dijo por correo electrónico Brian McNoldy, investigador asociado senior de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami. “Mucho de esto se debe a la suerte. Ya sucedió antes (1848, 1921) y volverá a suceder”.
Muchos en el área viven en vecindarios bajos que son altamente vulnerables a marejadas ciclónicas e inundaciones que rara vez han experimentado antes, que según algunos expertos podrían empeorar por los efectos del cambio climático. En tal caso, el agua se abriría camino desde el Golfo de México hasta la bahía relativamente poco profunda, que tampoco es muy profunda.
“Dado que la ciudad no se parece en nada a lo que era hace cien años, los impactos ahora serían inimaginables. La Bahía de Tampa tiene una forma y está perfectamente alineada para permitir enormes marejadas ciclónicas”, dijo McNoldy.
Esa vulnerabilidad se hizo evidente cuando Idalia pasó, con marejadas ciclónicas que inundaron vecindarios y carreteras transitadas, lo que provocó el cierre de algunos puentes entre Tampa y el área de Saint Petersburg. El acceso a las islas barrera se cerró temporalmente y varias decenas de personas tuvieron que ser rescatadas de sus casas inundadas.
“No se equivoquen, este huracán dejó su huella”, dijo el alcalde de Saint Petersburg, Ken Welch, en una conferencia de prensa. “La realidad es que aún no hemos terminado de lidiar con las consecuencias de esta gran tormenta”.
Aún así, podría haber sido mucho peor. La marejada ciclónica en la Bahía de Tampa fue mucho menor que los niveles experimentados cuando Idalia llegó a la costa el miércoles por la mañana como tormenta de categoría 3 cerca de la ciudad rural de Steinhatchee en la región de Big Bend.
“Afortunadamente no hemos sufrido muchos daños en nuestra comunidad”, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en una conferencia de prensa el miércoles.
La última vez que la Bahía de Tampa fue azotada por una tormenta importante fue el 25 de octubre de 1921, por un huracán que no tenía nombre oficial pero que se conoce como la tormenta de Tarpon Springs por la ciudad costera famosa por sus muelles de buceo con esponjas y su herencia griega.
La marejada ciclónica de ese huracán, de categoría 3 con vientos estimados de hasta 207 kph (129 mph), fue de 3.3 metros (11 pies). Al menos ocho personas murieron y los daños se estimaron en 5 millones de dólares en ese momento.
Ahora, la región turística conocida por sus playas de arena azucarada ha crecido a pasos agigantados, con casas y negocios ocupando propiedades inmobiliarias de primer nivel frente al mar.
La ciudad de Tampa tenía alrededor de 51,000 residentes en 1920. Hoy en día, hay casi 385,000. La mayoría de las demás ciudades han experimentado un crecimiento explosivo similar.
Nancy Brindley, de 88 años, ha pasado por alrededor de tres docenas de tormentas tropicales y ha vivido en Indian Rocks Beach, en las afueras de Saint Petersburg, desde 1970 en una casa junto a la playa que ha sido un lugar de reunión para tres generaciones de familiares y amigos. Allí resistió el huracán Idalia con sus familiares.
Brindley piensa “absolutamente” que el área de la Bahía de Tampa parece tener alguna protección especial y dice: “Es simplemente un lugar perfecto en muchos sentidos”.
“Creo que en esta región, eso significaba que tenías todos los peces que necesitabas en la bahía y tenías la (corriente) Gulfstream que no estaba demasiado cerca de ti. Los pescadores lo llamaron el triángulo dorado. El punto óptimo”, dijo Brindley.
Un informe de la firma de modelos de catástrofes Karen Clark and Co., con sede en Boston, concluyó en 2015 que la Bahía de Tampa es el lugar más vulnerable de Estados Unidos a las inundaciones por marejadas ciclónicas y podría sufrir daños por valor de 175 mil millones de dólares si se produjera un evento importante. Un estudio del Banco Mundial realizado unos años antes calificó a Tampa como la séptima ciudad más vulnerable del planeta a las grandes tormentas.
Sin embargo, durante años las tormentas lo han pasado por alto. Phil Klotzbach, científico investigador del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Colorado, señaló que sólo uno de los cinco huracanes que azotaron Florida con fuerza de categoría 3 o superior ha tocado tierra en la Bahía de Tampa desde 1851.
“En general, los ciclones que se movían sobre el Golfo de México tenían una tendencia a pasar bastante al norte de Tampa”, dijo la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica en un informe sobre la tormenta de 1921.
También acechan en las olas y el viento los impactos del cambio climático y el aumento del nivel del mar que los científicos dicen que está causando.
“Debido al calentamiento global, los modelos climáticos globales predicen que los huracanes probablemente causarán lluvias más intensas y tendrán un mayor riesgo de inundaciones costeras debido a las mayores marejadas ciclónicas causadas por el aumento del nivel del mar”, escribió en junio Angela Colbert, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Informe 2022.
En medio de toda la ciencia, una leyenda local dice que las bendiciones de los nativos americanos que llamaron hogar a la región la han protegido en gran medida de grandes tormentas durante siglos. La tribu Tocobagan construyó muchos montículos en lo que hoy es el condado Pinellas y algunos creen que sirven como guardianes contra los invasores, incluidos los huracanes.
Rui Farias, director ejecutivo del Museo de Historia de Saint Petersburg, dijo al Tampa Bay Times después del casi impacto del huracán Irma en 2017 que mucha gente todavía lo cree.
“Es casi como cuando un mito se convierte en historia”, dijo Farias. “A medida que pasa el tiempo, se hace realidad”.
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