WASHINGTON (AP) — Un ataque el jueves de un dron presuntamente fabricado en Irán mató a un contratista estadounidense e hirió a cinco soldados estadounidenses y a otro contratista en el noreste de Siria, dijo el Pentágono. Las fuerzas estadounidenses dijeron que tomaron represalias poco después con “ataques aéreos de precisión” en Siria contra las instalaciones utilizadas por grupos afiliados a la Guardia Revolucionaria de Irán, y un grupo activista informó que los ataques estadounidenses mataron a combatientes en el terreno.
El ataque y la respuesta de Estados Unidos amenazan con trastornar los esfuerzos recientes para reducir las tensiones en todo el Medio Oriente, cuyas potencias rivales han dado pasos hacia la distensión en los últimos días, después de años de agitación.
El secretario de Defensa de EE.UU., Lloyd Austin, dijo en un comunicado que la comunidad de inteligencia estadounidense había determinado que el dron era de origen iraní, pero no ofreció ninguna otra evidencia inmediata para respaldar la afirmación.
“Los ataques aéreos se realizaron en respuesta al ataque de hoy, así como a una serie de ataques recientes contra las fuerzas de la coalición en Siria” por parte de grupos afiliados a la Guardia Revolucionaria, dijo Austin.
Irán depende de una red de fuerzas de poder a través del Medio Oriente para contrarrestar a Estados Unidos e Israel, su archienemigo regional.
El Pentágono dijo que dos de los miembros del servicio heridos fueron atendidos en el lugar, mientras que otros tres y el contratista herido fueron transportados a instalaciones médicas en Irak.
De la noche a la mañana, videos en las redes sociales pretendían mostrar explosiones en Deir el-Zour de Siria, una provincia estratégica que limita con Irak y contiene campos petroleros. Los grupos de milicianos respaldados por Irán y las fuerzas sirias controlan el área, que también ha sido testigo de presuntos ataques aéreos de Israel en los últimos meses supuestamente dirigidos a las rutas de suministro iraníes.
Irán y Siria no reconocieron de inmediato los ataques, ni sus funcionarios en las Naciones Unidas en Nueva York respondieron a las solicitudes de comentarios de The Associated Press.
El Observatorio Sirio de Derechos Humanos, un monitor de guerra de la oposición, informó que los ataques estadounidenses mataron a seis combatientes respaldados por Irán en un depósito de armas en el barrio de Harabesh en la ciudad de Deir el-Zour. El Observatorio, que depende de una red de contactos locales en Siria, dijo que el bombardeo estadounidense en un puesto cerca de la ciudad de Mayadeen mató a dos combatientes.
Un ataque estadounidense separado golpeó un puesto militar cerca de la ciudad de Boukamal a lo largo de la frontera con Irak, matando a otros tres combatientes, dijo el Observatorio. La AP no pudo confirmar de inmediato el informe de forma independiente.
Se sospecha que la Guardia Revolucionaria paramilitar de Irán, que responde solo al líder supremo, el ayatolá Ali Khamenei, lleva a cabo ataques con drones que transportan bombas en todo el Medio Oriente.
En los últimos meses, Rusia ha comenzado a utilizar drones iraníes en sus ataques a lugares de Ucrania como parte de su guerra contra Kiev. Irán ha emitido una serie de negativas contradictorias sobre el uso de sus drones en la guerra, aunque las naciones occidentales y los expertos han relacionado los componentes de los drones con Teherán.
El intercambio de huelgas se produjo cuando Arabia Saudita e Irán han estado trabajando para reabrir embajadas en los países del otro. El reino también reconoció los esfuerzos para reabrir una embajada saudí en Siria , cuyo asediado presidente Bashar Assad ha sido respaldado por Irán en la larga guerra de su país.
El general del ejército estadounidense Michael “Erik” Kurilla, jefe del Comando Central del ejército estadounidense, advirtió que las fuerzas estadounidenses podrían realizar ataques adicionales si fuera necesario. “Estamos posicionados para opciones escalables frente a cualquier ataque iraní adicional”, dijo Kurilla en un comunicado.
Dirigiéndose al Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes de EE.UU. el jueves, Kurilla advirtió a los legisladores que “el Irán de hoy es exponencialmente más capaz militarmente que hace cinco años”. Señaló el arsenal iraní de misiles balísticos y aviones no tripulados que transportan bombas.
Kurilla también alegó que Irán había lanzado unos 78 ataques contra posiciones estadounidenses en Siria desde enero de 2021.
“Lo que hace Irán para ocultar su mano es que usan representantes iraníes”, dijo Kurilla.
La diplomacia para desescalar la crisis pareció comenzar de inmediato en torno a las huelgas. La agencia de noticias estatal de Qatar informó sobre una llamada entre su ministro de Relaciones Exteriores y Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos. Doha ha sido un interlocutor entre Irán y Estados Unidos recientemente en medio de las tensiones por el programa nuclear de Teherán.
El ministro de Relaciones Exteriores de Qatar también habló casi al mismo tiempo con el ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Hossein Amirabdollahian.
Austin dijo que autorizó los ataques de represalia bajo la dirección del presidente Joe Biden.
“Como ha dejado claro el presidente Biden, tomaremos todas las medidas necesarias para defender a nuestro pueblo y siempre responderemos en el momento y lugar que elijamos”, dijo Austin. “Ningún grupo atacará a nuestras tropas con impunidad”.
Estados Unidos bajo Biden ha golpeado a Siria anteriormente por las tensiones con Irán. En febrero y junio de 2021, así como en agosto de 2022, Biden lanzó ataques allí.
Las fuerzas estadounidenses ingresaron a Siria en 2015, respaldando a las fuerzas aliadas en su lucha contra el grupo Estado Islámico. Estados Unidos todavía mantiene la base cerca de Hasakah en el noreste de Siria, donde ocurrió el ataque con aviones no tripulados del jueves. Hay aproximadamente 900 soldados estadounidenses, e incluso más contratistas, en Siria, incluso en el norte y más al sur y al este.
Desde el ataque con aviones no tripulados de EE. UU. que mató al general de la Guardia Revolucionaria Qassem Soleimani en 2020, Irán ha tratado de “hacer la vida más difícil a las fuerzas estadounidenses estacionadas al este del Éufrates”, dijo Hamidreza Azizi, experto del Instituto Alemán de Asuntos Internacionales y de Seguridad.
“Irán aumentó su apoyo a los apoderados locales en Deir el-Zour mientras intentaba aliarse con las fuerzas tribales en el área”, escribió Azizi en un análisis reciente. “Debido a la proximidad geográfica, los grupos iraquíes también intensificaron sus actividades en la franja fronteriza con Siria y en la provincia de Deir el-Zour”.
Las huelgas se producen durante el mes sagrado musulmán del Ramadán.
La guerra de Siria comenzó con las protestas de la Primavera Árabe de 2011 que sacudieron todo el Medio Oriente y derrocaron gobiernos en Egipto, Libia, Túnez y Yemen. Más tarde se transformó en un conflicto de poder regional que ha visto a Rusia e Irán respaldar a Assad. Las Naciones Unidas estiman que más de 300.000 civiles han muerto en la guerra. Esas cifras no incluyen a los soldados e insurgentes muertos en el conflicto; se cree que su número es de decenas de miles.
