Los partidarios de cambiar el estatus territorial de Puerto Rico están recurriendo al Senado para mantener vivo un proyecto de ley de compromiso mientras las dinámicas políticas que cambian rápidamente amenazan con enterrar la propuesta de un plebiscito sobre el tema.

El senador Martin Heinrich (D-New Mexico) presentó la Ley de la Estadidad de Puerto Rico en la cámara alta el miércoles, liderando a 21 copatrocinadores demócratas sobre la legislación que haría que los puertorriqueños elijan entre estadidad, independencia o independencia con libre asociación con los Estados Unidos.

El proyecto de ley, un compromiso histórico que reunió a lados opuestos sobre la cuestión del estatus, fue aprobado por la Cámara en el último Congreso, marcando el avance más significativo para enmendar el estatus territorial en la historia colonial de Puerto Rico.

Pero el impulso para permitir que los puertorriqueños elijan su destino amenaza con perder impulso frente a otros temas en el centro de atención nacional mientras el país avanza hacia una polémica elección presidencial en 2024.

“Han pasado más de 100 años desde que los residentes puertorriqueños se convirtieron en ciudadanos estadounidenses. Y todos sabemos que en ese tiempo, como pueden ver frente a nosotros, más de 300.000 puertorriqueños han servido en el ejército de nuestra nación”, dijo Heinrich en una conferencia de prensa a la que asistieron veteranos puertorriqueños.

“Creo que todos deberíamos estar de acuerdo en que los estadounidenses que viven en Puerto Rico merecen una respuesta tardía, permanente y democrática sobre su estatus político”, añadió.

Puerto Rico se convirtió en territorio estadounidense después de la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898, y en 1917 a los residentes de la isla se les concedió la ciudadanía estadounidense mediante la Ley Jones-Shafroth, apenas cinco años después de que se concediera la condición de estados a Arizona y Nuevo México.

“Siempre he tenido un gran interés en este tema y en parte se debe al largo y tortuoso camino de mi propio estado natal hacia la estadidad. Nos tomó 50 proyectos de ley de estadidad en Nuevo México para llegar allí, muchas, muchas décadas antes de que finalmente nos convirtiéramos en el 47.º estado de los Estados Unidos”, afirmó Heinrich.

Pero la trayectoria de Puerto Rico no ha sido como la de los territorios incorporados que finalmente optaron por la estadidad.

En 1959, aunque Alaska y Hawái tenían poblaciones mucho más pequeñas que Puerto Rico (y a pesar de que Hawái estaba tres veces más lejos del territorio continental de Estados Unidos), fueron admitidos en la unión mientras Puerto Rico ideaba un esquema de gobernanza territorial sui generis.

Debido a la mayor población de Puerto Rico y a la herencia cultural colonial española, su camino hacia la estadidad nunca fue un hecho, pero necesitaba un mayor grado de autogobierno que otros territorios.

La enconada lucha entre los defensores de la estadidad y los partidarios del acuerdo territorial existente se convirtió en el centro de la política puertorriqueña durante décadas, mientras que el movimiento independentista jugó un papel menor pero significativo.

La pérdida de autonomía fiscal del territorio en 2016 y el huracán María en 2017 cambiaron la ecuación al dejar al descubierto las deficiencias del estatus territorial.

Ese es el meollo de la urgencia de cambiar el estatus de Puerto Rico: sus defensores dicen que el sistema de gobierno no satisface continuamente las necesidades de la población.

“Durante mucho tiempo, el gobierno federal de los Estados Unidos ha hecho cosas respecto a Puerto Rico sin permitir que el pueblo de Puerto Rico determine su propio futuro”, dijo el senador Brian Schatz (D-Hawái), uno de los copatrocinadores del proyecto de ley. .

Pero el estatus de Puerto Rico enfrenta una dura competencia por ser el centro de atención en medio de las guerras en Israel y Ucrania, un inminente cierre del gobierno federal y el impredecible ciclo electoral de 2024.

Los patrocinadores del proyecto de ley son conscientes de que enfrenta muchas dificultades, pero temen perder el marco que unió a los partidarios de la estadidad, la independencia y la libre asociación en oposición a la continuidad del estatus territorial.

“La señal más significativa de que el Senado va a prestar atención a esto será si podemos lograr una audiencia en el Comité de Energía y Recursos Naturales, ya sea a nivel de comité en pleno o a nivel de subcomité”, dijo George Laws García. director ejecutivo del Consejo de la Estadidad de Puerto Rico.

“Eso va a ser clave, porque presenta una oportunidad para informar mejor a otros miembros del Congreso sobre la legislación y lo que está sucediendo y la necesidad de hacer avanzar esto a través del proceso legislativo”.

Ese objetivo en realidad parece un paso atrás del éxito del proyecto de ley en 2022, cuando se llegó a un acuerdo entre la representante Nydia Velázquez (DN.Y.) y la comisionada residente Jenniffer González-Colón (RP.R.) en tensas negociaciones organizadas por la entonces Cámara de Representantes. El representante líder de la mayoría Steny Hoyer (D-Md.).

Después de que ese acuerdo se materializó, el proyecto de ley fue aprobado por la Cámara poco antes de que terminara el mandato del Congreso, sin dejar tiempo para que el Senado lo considerara.

La presentación de este año en el Senado, dicen los proponentes del proyecto de ley, se basa en ese éxito inicial.

“Hay muchos miembros que finalmente se familiarizaron con la Ley del Estatus de Puerto Rico (el compromiso, lo que significa) en la Cámara. Necesitamos que ese mismo proceso suceda en el Senado, así que cuando sea el momento adecuado, estaremos podremos comenzar mucho antes y podremos tener un mayor éxito”, dijo el representante Darren Soto (demócrata por Florida), un firme partidario de la estadidad que participó en las negociaciones originales.

“Este definitivamente será un esfuerzo de varios períodos, pero hemos llegado más lejos que nunca y hemos demostrado que muchos escépticos estaban equivocados”.

Aunque el proyecto de ley técnicamente pondría las tres opciones de estatus en pie de igualdad para una votación en toda la isla, son los partidarios de la estadidad quienes lo están promoviendo más agresivamente.

Esto se debe a que algunos defensores de otras opciones (o simplemente opositores a la estadidad) han expresado desconfianza en que el plebiscito sea justo y a que los partidarios de la estadidad confían en que su posición ganará.

“Creo que su liderazgo aquí está demostrando que el pueblo de Puerto Rico está buscando una solución final a la cuestión del estatus. Y una vez que el Congreso haya aprobado un proyecto de ley que nos permitirá responder a esa pregunta, no tengo ninguna duda de que el pueblo de Puerto Rico Rico van a elegir la estadidad, como lo hicieron en los últimos tres plebiscitos”, dijo González-Colón a los copatrocinadores del proyecto de ley en el Senado.

Pero la idea de la estadidad para Puerto Rico enfrenta oposición tanto en Estados Unidos como en la isla.

El presidente del Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado, Joe Manchin (DW.V.), quien el jueves anunció que no se presentará a la reelección en 2024, ha dicho que le gustaría ver un plebiscito en Estados Unidos sobre el estatus de Puerto Rico antes de aprobar cualquier proyecto de ley. eso podría obligar al Congreso a aceptar a la isla caribeña en la unión.

Esa posición irritó a los defensores del proyecto de ley, y el gobernador de Puerto Rico, Pedro Pierluisi (D), desestimó su validez.

“La verdad es que no tengo miedo de sondear este tema en Estados Unidos en general. Cada vez que se encuesta esto, los estadounidenses, la mayoría de los estadounidenses en Estados Unidos, apoyan la estadidad para Puerto Rico”, dijo Pierluisi.

“Pero ese no es el proceso. Nuestra constitución simplemente requiere una mayoría de votos a favor de la admisión del territorio en cada cámara del Congreso para que se produzca la estadidad”.