ST. PETERSBURG, Fla. (WFLA) – El hermano de James Rovolis, George, se unió a la Guardia Costera en 1979.
“Fue al campo de entrenamiento, volvió a casa por Navidad y este fue su primer despliegue”, recordó James. “Era el típico joven de 17 años; bullicioso, loco, divertido”.
Pero la vida de George se vio truncada el 28 de enero de 1980 cuando el USCGC Blackthorn chocó con un petrolero y se hundió en la boca de la Bahía de Tampa. Fue uno de los 23 tripulantes muertos en la tragedia.
“Nadie te prepara para eso”, dijo su hermano. “No hay guía, ni manual para nada de eso”.
Según los informes, el Blackthorn acababa de completar su revisión en Gulf Tampa Drydock Company cuando fue alcanzado por el barco de pasajeros ruso Kazakhstan. El barco navegó casi hasta la mitad del canal para retomar el rumbo mientras otro barco, el Capricornio, estaba parado en la bahía.
Capricorn comenzó a girar a la izquierda, pero los barcos no pudieron pasar de puerto a puerto ni establecer contacto por radio. El piloto de Capricorn hizo sonar dos pitidos cortos para indicar que los barcos pasan de estribor a estribor. El oficial en la cubierta del Blackthorn dio órdenes de acción evasiva, pero los barcos chocaron. El ancla del Capricornio se incrustó en el casco del ténder y abrió el costado de babor del Blackthorn, lo que provocó que el barco volcara.
Veintitrés miembros de la tripulación murieron y otros 27 sobrevivieron a la colisión.
“La gente no cree que pueda ocurrir un accidente”, dijo el jefe del Distrito Auxiliar 7 de la Guardia Costera, Daniel Helou. “Le pasa a los mejor entrenados, a los más preparados”.
“Si le sucede a una persona en la Guardia Costera, nos sucede a todos”, agregó Helou.
“Tuvieron que reevaluar muchos de los protocolos de seguridad que tenían para las personas”, dijo Helou. “A veces, si no estás en pie de guerra, si no estás en la batalla, te olvidas de que el mar te puede llevar cuando quiera”.
El viernes, la Guardia Costera realizó un servicio conmemorativo en el sitio conmemorativo de Blackthorn en San Petersburgo.
Con la colocación de 23 rosas, 23 toques de campana y 23 saludos, la entidad rindió homenaje a cada una de las vidas perdidas y honró su sacrificio por nuestro país.
“Creo que han hecho un gran trabajo al honrar a los que han caído y creo que debemos recordar siempre a los que han servido a nuestro país”, dijo el comandante de la División 7, Dean Hoskin.
Al aprendiz de marinero William “Billy” Flores se le atribuye haber salvado vidas al usar su cinturón para mantener abierto un casillero lleno de chalecos salvavidas.
El cortador USCGC William Flores recibe su nombre en su honor. Flores está inmortalizada para siempre en un estatuto en el Círculo de los Héroes, un monumento submarino ubicado a unas 10 millas de la costa del condado de Pinellas.
