TAMPA, Fla. (WFLA) – Cuando a Vance Walker, de 18 años, le diagnosticaron parálisis cerebral cuando era niño, le dijeron a su familia que tal vez tendría que usar aparatos ortopédicos en las piernas por el resto de su vida y que nunca sería un atleta.

Ahora, el hombre de Tampa es apenas la tercera persona en 15 temporadas de American Ninja Warrior en ganar el premio principal del programa de competencia.

En declaraciones a TODAY el martes, Walker y su familia recordaron su lucha con la enfermedad neurológica, que comenzó cuando Stacey Walker, de 49 años, pasó meses en el hospital durante el embarazo.

“Durante muchas semanas (los médicos) venían y decían: ‘No lo logrará. No lo logrará'”, dijo. “A partir de las 20 y pico semanas, pensé: ‘Está bien, podría sobrevivir, pero podría tener daño cerebral. Podría quedar ciego'”.

A Walker le diagnosticaron parálisis cerebral poco después de cumplir un año. Mientras hablaba con TODAY, recordó haber enfrentado acoso y fisioterapia agotadora cuando era niño.

“Fue simplemente una batalla constante”, dijo Walker. “Tuve que usar esos aparatos hasta los 6 o 7 años. Desde entonces… tuve que pasar entre 30 minutos y una hora al día estirando las piernas y asegurándome de que estén lo suficientemente sueltas para caminar”.

Quedó cautivado con el programa de televisión American Ninja Warrior y cambió a la escuela en línea a los 13 años para concentrarse en su propio entrenamiento. Con el apoyo de su recién descubierta comunidad Ninja, Walker consiguió victorias en la división junior de American Ninja Warrior antes de ascender para competir contra adultos.

“Estoy tan acostumbrado a tener que trabajar más duro que los demás; estoy acostumbrado a hacer lo que sea necesario para lograr una meta”, dijo Walker a TODAY. “Creo que todas esas luchas cuando era niño realmente me prepararon para trabajar tan duro como fuera posible, tener una meta y hacer lo que fuera necesario para llegar allí”.

Después de completar su carrera durante la final, Walker solo pudo mirar mientras otros concursantes intentaban superar su tiempo escalando el monte Midoriyama. Recordó el momento en que se dio cuenta: su arduo trabajo dio sus frutos y fue el ganador de American Ninja Warrior.

“Cuando RJ llegó a unos 50 pies sobre la bata, me di cuenta de que no iba a llegar a la cima y me di cuenta de que yo iba a ganar el espectáculo”, dijo Walker. “Y rompí a llorar. Me caí al suelo. Y ese fue el sentimiento más increíble del mundo. Había estado entrenando para ese momento durante los últimos ocho años. Y, finalmente, poder hacerlo fue increíble”.

Los padres de Walker estuvieron allí para celebrar con el “Walker Texas Ninja”, el apodo que le pusieron debido a sus raíces texanas.

“Probablemente no haya ningún Ninja por ahí que haya trabajado más duro de lo necesario para llegar a donde está”, dijo a TODAY el padre de Vance, Kent Walker. “Verlo trabajar tan duro para poder lograr su sueño es simplemente… no se puede describir. Es increíble y estamos muy orgullosos”.

Stacey dijo que puede ser difícil ver competir a su hijo, aunque él hace que parezca fácil en la televisión.

“Sé el dolor que siente y sé lo que tiene que hacer antes de poder salir e incluso presentarse”, dijo Stacey Walker. “En este momento estoy sentado aquí junto a él, y sus piernas simplemente se contraen, como si hubiera extraterrestres en la parte inferior de sus piernas, y lo hacen constantemente. Hubo momentos en que le dolían tanto las piernas que no podía dormir”.

Walker dijo que tiene la intención de regresar a American Ninja Warrior para la temporada 16, pero también tiene planes de ir a la universidad y estudiar arquitectura e ingeniería.