FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — Investigadores de vida silvestre que estudian mamíferos en Cayo Largo han descubierto una forma potencialmente innovadora, si no desgarradora, de localizar y matar pitones birmanas invasoras, especialmente las más grandes.
Un equipo que observó el comportamiento de los mapaches y las zarigüeyas en la franja urbana y salvaje del Refugio Nacional de Vida Silvestre Crocodile, instaló collares GPS en docenas de mamíferos y rastreó sus ubicaciones durante meses.
En septiembre, unos cinco meses después del estudio, uno de los collares de zarigüeya envió una señal de mortalidad, provocada por la falta de movimiento: tal vez fue atropellado por un automóvil, tal vez un perro local lo mató. Pero luego, unas horas más tarde, el collar comenzó a moverse nuevamente.
Los investigadores tuvieron el presentimiento de que la zarigüeya sufrió un destino brutal.
“Esa es la señal característica de que una serpiente se los comió”, dijo Michael Cove, curador de mamíferos en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, uno de los socios del estudio. Él y sus socios de investigación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. y la Universidad del Sur de Illinois sospecharon que la serpiente se sentó y digirió a la zarigüeya, y luego comenzó a moverse nuevamente.
Pero incluso con el rastreador, les llevaría tiempo confirmar su corazonada: Cayo Largo es esencialmente un arrecife de coral fosilizado gigante con un laberinto de cavidades y cuevas subterráneas. “Esta cosa estaba bajo tierra. Tomó un mes rastrear a la serpiente bajo tierra (capturarla)”.
Cuando finalmente la sacaron del suelo, descubrieron una hembra de 12 pies de largo y 66 libras llena de folículos de huevos. Las hembras grandes como esta pueden poner cerca de 100 huevos y son el santo grial para los cazadores de pitones. Eliminarlos del ecosistema es como eliminar docenas, si no cientos, de futuras serpientes. El equipo la sacrificó, la abrió y recuperó el collar, que esperan colocar pronto en otra zarigüeya.
Aunque la desaparición de la zarigüeya fue sombría (las pitones se enroscan alrededor de su presa, apretando el agarre cada vez que el animal exhala y eventualmente asfixiándolo), la muerte demostró que los funcionarios de vida silvestre pueden encontrar pitones grandes rastreando a sus presas.
Cove y sus socios de investigación esperan que el método pueda ayudar a controlar el crecimiento explosivo de la población de la serpiente invasora, que ha diezmado los ecosistemas en el sur de Florida durante décadas. Indígenas del sudeste asiático, las pitones birmanas probablemente se deslizaron hacia los Everglades en la década de 1990 a través del comercio de mascotas exóticas.
Han prosperado, estableciendo poblaciones reproductivas tan al sur como Key Largo y tan al norte en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Loxahatchee en el oeste del condado de Palm Beach.
Cove dijo que el problema es tan grave en el Parque Nacional Everglades que “no hay más mamíferos a los que poner estos collares”. La pitón invasora más grande jamás registrada en Florida medía 18 pies de largo.
Prueba de concepto y un error
El estudio se realizó en el límite entre el mundo humano y la naturaleza, y analizó lo que sucede cuando los mapaches y las zarigüeyas “bucean en la basura y comen toda la comida para gatos que la gente les ofrece en lugar de comer las semillas y frutas nativas”, dijo Cove.
Ambas especies consumen muchos frutos nativos y defecan las semillas en diferentes áreas, convirtiéndose en importantes dispersores de semillas.
Sin embargo, un objetivo paralelo era aprender más sobre las pitones si se comían los mamíferos.
“Si pudiéramos atrapar una serpiente en el acto, podría conducir a la gestión y eliminación de las pitones”, dijo Cove.
La primera zarigüeya fue una prueba de concepto: el collar sobrevivió al aplastamiento de la serpiente y la serpiente no pasó el collar, lo que les dio tiempo a los científicos para encontrarlo.
Hace dos semanas, un segundo collar dejó de moverse y luego comenzó de nuevo, lo que indica que una serpiente se había comido un gran mapache. Esta vez encontraron a la serpiente más rápido: jackpot, un gigante de 77 libras también lleno de folículos de huevos.
El miércoles, otro collar emitió una señal de mortalidad y comenzó a moverse nuevamente. Pero cuando los investigadores llegaron al rastreador, todo lo que encontraron fue un collar en una pila de excremento de serpiente. La pitón, aparentemente lo suficientemente masiva como para pasar el dispositivo, todavía estaba allí.
“Fue realmente aplastante para mí que no sacamos esta serpiente monstruosa gigante que se comió esta última zarigüeya”, dijo Cove. Ahora saben que hay una sensación de urgencia, especialmente si la serpiente es lo suficientemente grande como para pasar el collar.
De los 43 collares que han desplegado, saben que tres fueron ingeridos por pitones, pero seis más simplemente desaparecieron. El equipo de investigación ahora se pregunta si fueron consumidos por pitones que luego se mudaron más allá del rango geográfico del estudio.
¿Cruel o crucial?
¿Es el seguimiento de presas para encontrar pitones equivalente a usar mapaches inocentes y zarigüeyas como cebo?
“Esa es una pregunta que estamos recibiendo: ¿no te sientes culpable por poner en riesgo a estos animales?”. Cove dijo.
Dijo que los animales con collar no corren un mayor riesgo: se ocupan de sus asuntos como lo harían normalmente, y los investigadores se aseguran de que los collares no obstaculicen sus movimientos. Desafortunadamente, las pitones a veces los interceptan.
“No estamos haciendo nada más que observar a los animales haciendo lo que hacen de forma natural, y lamentablemente se están consumiendo y está conduciendo a estas eliminaciones de pitones”, dijo.
Tal como está, nadie ha inventado una forma efectiva de eliminar las pitones invasivas.
Las autoridades han probado innumerables métodos, incluido rastrearlos con beagles, organizando un derby para atrapar pitones llamado Python Challenge: el desafío de 10 días del año pasado resultó en la muerte de 231 serpientes, una pequeña fracción de las “decenas de miles” que el Servicio Geológico de EE. UU. estima son al acecho salvaje en el estado.
