FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — Las pitones birmanas son demasiado buenas en lo que hacen: son casi indetectables tanto para los humanos como para sus presas, apenas necesitan moverse y, cuando lo hacen, son mortales. Además de eso, tienen muchas crías.
Como resultado, según un nuevo y ambicioso artículo producido por el Servicio Geológico de Estados Unidos, su población se ha disparado en solo 20 años desde unas pocas serpientes en el extremo sur del Parque Nacional Everglades hasta una invasión que envuelve el tercio sur de Florida.
El “frente de invasión” de los reptiles ha pasado recientemente por los condados de Broward y Palm Beach y se está moviendo hacia el estado. El frente actual abarca el extremo sur del lago Okeechobee y avanza hacia el oeste al norte de Fort Myers.
El estudio, que sintetiza meticulosamente los hallazgos de varias décadas de más de 250 iniciativas de investigación, evalúa dónde nos encontramos en la invasión de pitones y cómo podemos frenarla.
El éxito de estas serpientes, que son nativas del sudeste asiático y llegaron aquí a través del comercio de mascotas exóticas, ha sido un fracaso catastrófico para los ecosistemas del sur de la Florida y “representan uno de los problemas de manejo de especies invasoras más difíciles en todo el mundo”, dijo el periódico.
En pocas palabras, las serpientes están muy en movimiento, chocando contra la civilización y dirigiéndose hacia el norte; hasta dónde llegarán depende de varios factores, incluido el cambio climático.
Historia de una invasión
En la década de 1970, las pitones birmanas, que sin duda son hermosas, moteadas en un rico patrón de caoba, café y gris pardo, se pusieron de moda en el comercio de mascotas exóticas. Las serpientes de Tailandia y Myanmar comenzaron a aparecer cada vez más en los Estados Unidos, incluido el sur de Florida.
A fines de la década, hubo evidencia de que algunas de las serpientes vivían en el Parque Nacional Everglades. En 1979, una pitón que medía más de 12 pies fue atropellada en Tamiami Trail y hubo una serie de avistamientos no confirmados en la sección suroeste del parque durante la década de 1980.
Sin embargo, no fue hasta 1995 que los biólogos documentaron y recolectaron oficialmente dos serpientes, una adulta de 7 pies y, de manera reveladora, una cría, cerca de West Lake en el extremo sur de la península.
En los años siguientes, el personal del parque comenzó a encontrar serpientes invasoras cada vez más al norte del parque. “Juntas, estas observaciones sugieren que varias generaciones de pitones birmanas estaban presentes en ENP en el año 2000 o antes y que la población ocupaba una gran área geográfica”, escribe Jackie Guzy del USGS, autor del informe.
Ese año, los funcionarios de vida silvestre consideraron que estaban establecidos y reproduciéndose. Desde entonces, las serpientes se han expandido de manera constante hacia la península, y el análisis genético sugiere que se produjo una segunda introducción de serpientes con patrones ligeramente diferentes en la piel hacia el oeste, cerca de Naples.
Poco sabían los biólogos en ese momento el impacto masivo que los invasores tendrían en los animales nativos y cuán inútiles serían los esfuerzos de control.
El ‘frente de invasión’
Uno de los aspectos más sorprendentes del estudio es una representación en un mapa del “frente de invasión” de la serpiente. Guzy utilizó registros de ocurrencia enviados por investigadores y el público entre 1979 y 2021 para crear un mapa que muestra la cronología de las extracciones de pitones. Ella advierte que el borde de ataque “representa la mejor estimación profesional del frente de invasión, que no es exacto y cambiará con el tiempo” y podría incluir serpientes que son cautivos escapados y que no forman parte de la población invasora salvaje.
En el mapa podemos ver la pequeña pepita de extracciones en el extremo sur de los Everglades entre 1995 y 2000. Desde allí, la especie florece rápidamente a través de la naturaleza del Parque Nacional de los Everglades y luego más lentamente, tanto hacia los Cayos como lateralmente hacia el límite de la reserva y áreas agrícolas de los condados de Miami-Dade, Broward y Palm Beach antes de finalmente encontrar su camino hacia las áreas de civilización costera a partir de 2013.
La banda exterior del frente de invasión, que representa de 2019 a 2021, ahora llega a West Palm Beach, el extremo sur del lago Okeechobee y áreas al norte de Fort Myers.
Las serpientes claramente prosperan en los pantanos de los Everglades, pero ¿son adecuados los suburbios? Un estudio que rastreó a las crías mostró que sobrevivieron menos cerca de las áreas urbanizadas. Los canales, sin embargo, proporcionan no solo un hábitat, sino también rutas de viaje en su búsqueda de territorio.
Guzy escribió en un correo electrónico que “si bien las pitones birmanas pueden expandirse a áreas urbanas u ocurrir cerca de la interfaz urbana, la investigación hasta el momento indica que tienden a evitar las áreas altamente urbanas. Esto puede deberse a que las áreas urbanas tienen un desarrollo expansivo y un hábitat menos favorable, lo que puede resultar en tasas más altas de detección y eliminación”.
Detección de la banda exterior
El estudio dice que hay pocos registros a lo largo del frente de invasión, por lo que los investigadores utilizaron ADN ambiental para detectar la presencia de las serpientes. Los animales liberan ADN ambiental a través de la piel mudada, las heces, las mucosas y la carne en descomposición, y los investigadores pueden detectarlo tomando agua o muestras.
El mapa está salpicado de cientos de lugares donde se vieron o capturaron pitones, y muchos ocurren al norte del lago Okeechobee, pero Guzy advierte que, “Hasta ahora, los registros verificados al norte del lago Okeechobee no se pueden atribuir con confianza a la población del sur de Florida y pueden representar individuos recién escapados”.
Un vistazo rápido a la densidad de las pitones muestra que la mayoría de ellas ocurren a lo largo de caminos y canales rurales, donde las serpientes a menudo toman el sol en busca de calor y donde chocan contra el mundo creado por humanos. Eso no significa que no haya serpientes en medio de la hierba de sierra, es casi imposible encontrarlas allí.
Es imposible decir cuántas pitones invasoras viven ahora en Florida. La especie es tan “críptica”, dice el estudio, que es extremadamente difícil determinar un número. La declaración más comprometida que da el estudio es que “puede haber decenas de miles de pitones en áreas conocidas de invasión en el sur de Florida”.
¿Cómo tienen tanto éxito?
La vista, nuestro sentido dominante, es probablemente la peor forma de localizar una pitón. Son nocturnos, pueden alimentarse con poca frecuencia y no necesitan moverse. Si no se mueven, los humanos simplemente no los ven. Según Guzy, las serpientes también pasan un promedio del 86.1% de su tiempo descansando.
En un estudio, las personas que caminaban buscando serpientes en un recinto exterior seminatural del tamaño de dos canchas de baloncesto solo tenían una tasa de éxito de menos del 1%. Las serpientes estaban bajo el agua, bajo tierra, pero a veces se escondían a simple vista.
Su poder de camuflaje los convierte en depredadores súper eficientes, que esperan presas a lo largo de los senderos de los animales o en la orilla del agua. Como un constrictor, se enrollan alrededor de su presa, apretando el agarre cada vez que el animal exhala, y eventualmente lo asfixian.
La pitón invasora más grande de Florida medía 18,7 pies de largo, pesaba 213,8 libras y era una gran mamá, con 122 huevos. Normalmente, ponen de 11 a 84 huevos por nidada, pero los estudios sugieren un promedio de 34 en la naturaleza de Florida.
Un costo brutal para la vida silvestre nativa
Cuando los biólogos descubren las serpientes invasoras, es como hojear una guía de campo de Florida. En total, han encontrado 76 especies de presas dentro de las serpientes. Eso incluye muchas aves, como buitres, cuervos, patos, garzas, espátulas rosadas y cigüeñas amenazadas; pequeños mamíferos como la rata de bosque de Key Largo y el ratón de algodón de Key Largo en peligro de extinción, conejos de pantano, armadillos, zarigüeyas, mapaches, nutrias y gatos domésticos, y presas más grandes que incluyen cabras domésticas, venados de cola blanca, cerdos salvajes y caimanes. Nunca ha habido una muerte humana documentada debido a una pitón salvaje en Florida.
¿Cuánto daño han hecho? Guzy señala que antes del año 2000, los investigadores podían detectar con frecuencia mamíferos en el Parque Nacional Everglades. Pero de 2003 a 2011, la frecuencia de las observaciones de mamíferos (mapaches, zarigüeyas, gatos monteses, conejos, zorros grises y venados de cola blanca) disminuyó entre un 85% y un 100%. Fuera del rango de la pitón, esas especies eran más comunes.
Las serpientes también compitieron con los depredadores nativos, como los gatos monteses. Un estudio liberó conejos de pantano en áreas con y sin pitones. En las áreas de pitones, las serpientes representaron el 77% de las muertes de conejos en 11 meses. En otros sitios, las pitones no mataron conejos y los mamíferos depredadores representaron el 71% de las muertes de conejos de pantano. La disminución de conejos de pantano en el sur de Florida fue causada por pitones, mostraron otros estudios.
Consuelo frío: ¿cuánto más lejos pueden ir? El estudio no está listo para comprometerse a predecir qué tan al norte podrían vivir las serpientes, en parte porque diferentes investigadores han encontrado respuestas muy diferentes.
Un estudio comparó el clima y las precipitaciones del área de distribución de la serpiente en Asia con la de los EE.UU. y sugirió que la serpiente podría llegar a gran parte del tercio sur de los Estados Unidos. Otro análisis predijo que toda la Florida sería un eventual país de pitones. Agregue el cambio climático a la mezcla y es difícil decir dónde se detendrán las serpientes.
La tolerancia al frío frena a las serpientes, pero a menudo se mantienen calientes al refugiarse en madrigueras de tortugas terrestres y mamíferos. Un estudio dijo que esta estrategia podría hacer que las serpientes sobrevivieran en el suroeste de Georgia.
En otro estudio, las serpientes del norte de Florida murieron durante una ola de frío, a pesar de que tenían acceso a una guarida y una fuente de calor. El comodín aquí es la capacidad de la serpiente para evolucionar y tolerar el frío: después de una severa ola de frío en 2010, las poblaciones de serpientes disminuyeron, pero se recuperaron. Esas serpientes endurecidas por el frío son las que tienen bebés hoy, dijo el periódico.
Cómo frenar la invasión
“Durante las últimas dos décadas, hemos explorado ampliamente métodos para capturar y eliminar pitones. Pero hasta ahora, no hay soluciones fáciles”, dijo Guzy. “Cuantas más herramientas tengamos a nuestra disposición, mejor”.
Esas herramientas actualmente incluyen el Desafío Python del estado, un evento anual de 10 días en el que los cazadores recorren caminos secundarios y canales y avanzan a través de intercambios para atrapar y sacrificar tantas serpientes como puedan. El Desafío del año pasado totalizó 231 serpientes muertas.
Algunos cazadores usaron perros entrenados para olfatear a las serpientes, y los biólogos implantaron dispositivos de rastreo en ciertas serpientes y las siguieron hasta las agregaciones de reproducción, donde pueden atrapar varias en un área pequeña.
Otro concepto incipiente pero prometedor es poner collares de rastreo en presas como zarigüeyas y mapaches. Las serpientes son tan ubicuas que los mamíferos eventualmente son devorados, generalmente por una serpiente más grande.
El collar permanece en el tracto digestivo de la serpiente durante algún tiempo y los biólogos pueden rastrear el collar hasta la serpiente.
Este método llevó recientemente a los investigadores a dos pitones hembras masivas llenas de folículos de huevos en Key Largo. Las serpientes fueron sacrificadas humanamente.
Existe la esperanza de que con collares más baratos y tecnología de drones, este método de seguimiento de presas pueda hacer mella en las poblaciones de serpientes, particularmente porque conduce a serpientes más grandes, que a menudo son hembras.
La próxima frontera en el control de las pitones puede ser el biocontrol genético, similar a los mosquitos modificados genéticamente que Florida liberó en 2021 para evitar que las hembras sobrevivan hasta la edad adulta. Algún día, los biólogos podrían alterar la genética de una población para volverla estéril, o casi completamente masculina, o dificultar su supervivencia de alguna manera.
“Las herramientas de biocontrol genético representan posibilidades emocionantes que se están explorando activamente, pero que aún están muy lejos de ser utilizadas”, dijo Guzy.
Al final, dijo Guzy, “estas serpientes son extremadamente crípticas y secretas, y son inherentemente difíciles de encontrar. … Aunque sumamente desafiante, la investigación de pitones es activa y continua, y el apoyo y la participación del público son un aspecto importante de estos esfuerzos”.
