(KTLA) — United Airlines ha realizado una inversión multimillonaria en una empresa de tecnología que espera convertir las algas en combustible para aviones.
United anunció la inversión de $5 millones en la compañía de biocombustibles Viridos el lunes. Viridos se especializa en la bioingeniería de microalgas en aceite de algas, que algún día podría escalarse para producir combustible de aviación sostenible, también conocido como SAF.
La aerolínea se ha fijado el ambicioso objetivo de ser una empresa 100 % ecológica para 2050 y ha iniciado un fondo de riesgo para identificar e invertir en tecnología que ayudará a la empresa a lograr ese objetivo.
El SAF está hecho de aceite de cocina usado o desechos agrícolas, pero los científicos esperan que eventualmente se pueda hacer a partir de basura doméstica, desechos forestales o, en el caso de Viridos, algas.
Viridos se identifica como líder en bioingeniería de microalgas y dice que sus algas ya han logrado siete veces la productividad de aceite en comparación con las algas silvestres. Con esos avances científicos viene el potencial para crear un aceite de algas más efectivo y sostenible que algún día podría convertirse en SAF, dice la compañía.
“Según las estimaciones actuales, se espera que el SAF creado por el aceite de algas de Viridos tenga una huella de carbono reducida en un 70% durante el ciclo de vida en comparación con el combustible para aviones tradicional”, dijo United en un comunicado de prensa.
Viridos y United dicen que las algas son un recurso abundante que se puede cultivar y cosechar sin afectar la cadena de suministro de alimentos. A medida que la aerolínea busca reducir su huella de carbono al volar, dice que el mayor obstáculo que enfrenta es la escasez de materia prima necesaria para producir SAF, y la respuesta a ese problema podría estar en el mar.
“La tecnología de biocombustible a base de algas de Viridos tiene el potencial de ayudar a resolver nuestro problema de suministro sin la necesidad de tierras de cultivo u otros recursos agrícolas y marca nuestra inversión inaugural en nuestro nuevo Fondo de Vuelo Sostenible UAV entre industrias”, dijo el presidente de United Airlines Ventures, Mike Leskinen.
La reciente inversión en Viridos es la primera que realiza el fondo UAV, que comenzó con $100 millones en capital gracias a United y sus socios, incluidos Air Canada, Boeing y GE Aerospace. Los viajeros también han pagado al fondo al comprar boletos, dijo la aerolínea.
Oliver Fetzer, CEO de Viridos, dijo que la creación de sitios de producción para cultivar las microalgas de la compañía en agua salada ayudará a crear “la base para un futuro de biocombustibles que se aleje de los combustibles fósiles sin competir por recursos preciosos como el agua dulce y la tierra cultivable”.
“Estamos entusiasmados de contar con el apoyo de United Airlines”, dijo Fetzer. “Juntos podemos construir el ecosistema necesario para llevar los biocombustibles de algas al mercado”.
El SAF debe mezclarse con combustible para aviones convencional para cumplir con los requisitos reglamentarios para su uso en aeronaves, dijo United, y el ejército de los Estados Unidos planea usar combustible para aviones con al menos un 10% de SAF para 2028.
United dice que la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 de la administración Biden incluye un crédito fiscal específicamente para SAF, que cree que fomentará la producción de infraestructura SAF mejorada y reducirá los precios de la fuente de combustible.
Pero como ocurre con todos los avances innovadores en la tecnología de combustibles, solo el tiempo dirá si el aceite de algas es una fuente de combustible viable. Pero tal vez algún día el oleoducto del mar al cielo desbloquee un nuevo futuro de viajes de aviación y combustible sostenible. United seguro que así lo espera.
