Investigadores federales dijeron el jueves que la falta de comunicación entre los pilotos provocó que un jet de United Airlines cayera a 228 metros (748 pies) de la superficie del océano poco después de despegar de Hawái en diciembre.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo en un informe final que la tripulación no logró controlar la trayectoria vertical, la velocidad aerodinámica y la dirección del morro del avión después de la confusión entre el capitán y el copiloto.
Después de un despegue normal durante una fuerte lluvia en el aeropuerto de Kahului en la isla de Maui, el capitán le pidió al copiloto que reiniciara los flaps, pero el copiloto escuchó “15” en lugar de “cinco”, según a la NTSB.
Pronto los pilotos se dieron cuenta de que el avión estaba inclinado hacia abajo y acelerando.
“En este punto supe que el capitán estaba teniendo dificultades con el control de la velocidad aerodinámica… No podía estar seguro de a qué se enfrentaba el capitán”, dijo más tarde el copiloto a los investigadores.
La nariz del avión siguió cayendo y el copiloto vio a través del parabrisas que estaban atravesando la capa de nubes.
“Al instante reconocí la gravedad de nuestra situación”, dijo. “Anuncié, ‘Levántate, levántate, levántate, levántate’ muchas veces”. El sistema de advertencia de proximidad al suelo del avión también hizo sonar una alarma.
Desde más de 670 metros (2,200 pies), el Boeing 777 se hundió más de 427 metros (1,400 pies) hacia el Océano Pacífico antes de que los pilotos, que no fueron nombrados en el informe, pudieran recuperarse, según la NTSB.
El capitán dijo que decidió continuar hacia San Francisco después de que la azafata en jefe le dijera que “todos estaban bien” y que no había daños aparentes en el avión. El resto del viaje fue rutinario.
Había 271 pasajeros y 10 miembros de tripulación a bordo. El capitán de 55 años tenía casi 20,000 horas de experiencia de vuelo, una cantidad considerable. El copiloto disponía de 5,300 horas de vuelo.
Ambos siguen volando para United, dijo la aerolínea.
“No hay nada más importante que la seguridad de nuestra tripulación y clientes, por lo que estamos aprovechando las lecciones aprendidas de este vuelo para informar la capacitación de todos los pilotos de United”, dijo el portavoz de United, Joshua Freed. “Nuestros pilotos informaron voluntariamente este evento y United cooperó plenamente con la investigación independiente” para mejorar la seguridad de toda la industria.
La Administración Federal de Aviación, que regula las aerolíneas, dijo a principios de este año que los pilotos de United informaron el incidente bajo un programa voluntario de informes de seguridad. La FAA dijo que revisó el incidente “y tomó las medidas apropiadas”.
El incidente atrajo poca atención hasta que una publicación de aviación, The Air Current, informó sobre su análisis de los datos recopilados del avión.
La NTSB no se enteró del incidente durante dos meses, momento en el que se había registrado la información de las llamadas cajas negras.
El vuelo de United tuvo lugar el mismo día en que 36 personas resultaron heridas, 11 de ellas de gravedad, cuando un vuelo de Hawaiian Airlines procedente de Phoenix sufrió fuertes turbulencias cuando se acercaba a Honolulu. El Servicio Meteorológico Nacional había emitido un aviso de tormentas eléctricas y aire inestable en el área.
