Los consumidores están dispuestos a pagar tarifas de suscripción mensuales por servicios de transmisión, alimentos para mascotas e incluso papel higiénico. Y ahora algunos restaurantes están apostando a que harán lo mismo con sus comidas favoritas.

Las grandes cadenas como Panera y PF Chang’s, así como los lugares de reunión del vecindario, están experimentando cada vez más con el modelo de suscripción como una forma de garantizar ingresos constantes y visitas de clientes. Algunos ofrecen bebidas ilimitadas o entrega gratuita por una tarifa mensual; otros traerán su aperitivo favorito cada vez que visite.

Están siguiendo una tendencia: el estadounidense promedio hizo malabarismos con 6,7 suscripciones en 2022, frente a las 4.2 de 2019, según Rocket Money, una aplicación de finanzas personales.

“Esta es solo otra forma en que los clientes brindan un nivel de apoyo, alegría y amor por nuestras ofertas”, dijo Matt Baker, chef de Gravitas, un restaurante con estrella Michelin en Washington.

Por $ 130 por mes, los suscriptores de Gravitas Supper Club obtienen una comida para llevar de tres platos para dos. Baker dijo que Gravitas cambió a comida para llevar durante la pandemia, pero vio que la demanda se desvanecía una vez que reabrió su comedor. El Supper Club, que atiende a unos 60 comensales por mes, mantiene el flujo de ingresos.

La cadena china de lujo PF Chang’s también vio la oportunidad de aumentar los pedidos para llevar con su plan de suscripción, que se lanzó en septiembre. Por $6.99 por mes, los miembros obtienen entrega gratuita, entre otras ventajas.

Otros restaurantes están experimentando con membresías, que permiten a los comensales pagar por adelantado sus visitas.

El Lopo, un bar de San Francisco, tiene 26 miembros en su Take-Care-Of-Me Club. Pagan $89 por mes por $100 en créditos para comidas o $175 por mes por $200 en créditos. Cuando entran los miembros, El Lopo comienza a sacar sus platos favoritos. En cada visita, pueden regalar una bebida gratis a cualquier persona en el bar.

El propietario de El Lopo, Daniel Azarkman, fundó el club en marzo de 2021 para alentar a los clientes a regresar a medida que la pandemia disminuía. Ahora, está escuchando de restaurantes de todo el país que están interesados en iniciar programas similares.

“Lo que realmente logra es atraerlos más a menudo”, dijo.

Rick Camac, director ejecutivo de Relaciones con la Industria del Instituto de Educación Culinaria, dijo que espera que muchos más restaurantes ofrezcan suscripciones en los próximos años. Los consumidores están acostumbrados a ellos, dijo, y el ingreso mensual regular ayuda a los restaurantes a administrar su flujo de efectivo.

Pero no todos los programas de suscripción han tenido éxito. En 2021, On the Border Mexican Grill presentó su Queso Club, que ofrecía dip de queso gratis durante un año por $1. El programa dejó de recibir nuevos suscriptores un año después.

Edithann Ramey, directora de marketing de On the Border, dijo que más de 150.000 personas se inscribieron en Queso Club, y los miembros lo visitaron siete veces más que el huésped promedio. Pero la cadena con sede en Dallas no estaba ganando lo suficiente para cubrir el costo de la caída.

On the Border ahora está remodelando el programa y espera reintroducirlo más adelante este año. Puede cobrar más o pasar a un modelo mensual, dijo Ramey, pero el elemento de suscripción permanecerá.

“Se está convirtiendo en una especie de tendencia candente y queremos permanecer como una marca líder”, dijo Ramey.

Taco Bell también está jugando con su Taco Lover’s Pass de $10, que permite a los suscriptores obtener un taco todos los días durante un mes. El pase se introdujo en enero de 2022 y nuevamente en octubre; generó entusiasmo, pero la cadena está tratando de pensar en formas de hacerlo más valioso para los consumidores, dijo Dane Matthews, director digital de Taco Bell. Una suscripción podría prometer un servicio más rápido, por ejemplo, o desbloquear elementos de menú únicos.

Otros restaurantes han dejado de suscribirse, diciendo que tienen las manos llenas simplemente dirigiendo la cocina.

A fines de 2020, SheWolf, un restaurante italiano de lujo en Detroit, comenzó a enviar a sus suscriptores una caja de pasta, salsas y otras delicias por $80 al mes. Pero cuando su comedor reabrió por completo seis meses después, fue demasiado trabajo armar cientos de cajas.

Aún así, SheWolf mantiene un pie en el espacio de suscripción. Dan Reinisch, el director de bebidas del restaurante, envía vinos italianos a unos 80 suscriptores que pagan $60 o más cada mes.

Otros negocios han tenido mejor suerte. Panera, con sede en St. Louis, tenía casi 40 millones de miembros en su programa de fidelización a principios de 2020, pero quería convencerlos de que vinieran con más frecuencia. Así que lanzó un programa de suscripción que ofrecía café y té ilimitados por $8.99 al mes. Los clientes comenzaron a venir varias veces a la semana, y alrededor de un tercio de las veces compraban comida.

El año pasado, Panera amplió la suscripción. Ahora, los miembros pueden pagar $11.99 al mes o $119.99 al año por bebidas frías y calientes ilimitadas. Los suscriptores anuales también obtienen envío gratuito.

Eduardo Luz, director de marca de Panera, no comparte las cifras exactas, pero dijo que los miembros ahora representan el 25% de las transacciones de la cadena.

“Es un gran conductor de tráfico”, dijo Luz.

La idea se difundió rápidamente en el extranjero. Pret A Manger, una cadena de sándwiches propiedad de la misma empresa privada que Panera, lanzó su propia suscripción de café en el Reino Unido en 2020. En noviembre, se usaba 1.2 millones de veces por semana. Pret también ofrece suscripciones en Francia y EE.UU.

Chris Hosford, consultor de comunicaciones del sur de California, se unió al plan de suscripción de Panera hace un año. Pasa cuatro o cinco Paneras en sus rutas habituales y, a menudo, se detiene para tomar un café y comer algo.

“No es una gran cantidad de ahorros para mí, probablemente $5-10 en un mes promedio”, dijo Hosford. “Pero estoy bien con eso”.