(NEXSTAR) – En este momento, en algunas áreas del sur de Estados Unidos, un porcentaje significativo de perros están infectados con una enfermedad potencialmente mortal, y muchos de sus dueños probablemente ni siquiera lo sepan.

Se estima que la enfermedad de Chagas canina, causada por el parásito Trypanosoma cruzi (o T. cruzi), está presente entre el 2% y el 6% de los perros en el sur de Estados Unidos, pero en áreas más rurales o entre perros de trabajo alojados en perreras comunales. o los perros que pasan la mayor parte del día al aire libre, la tasa de infección se acerca al 20% y podría llegar al 30% en algunas partes del sur, según un experto que habló con Nexstar.

“Actualmente, podría haber tres cuartos de millón, o un millón de perros infectados en todo Estados Unidos”, estimó Rick Tarleton, profesor Regents y distinguido profesor de investigación en el Departamento de Biología Celular de la Universidad de Georgia.

Los parásitos que causan la enfermedad, dijo Tarleton, se encuentran más comúnmente en climas templados de América, aunque principalmente en América Latina. En Estados Unidos, el parásito T. cruzi infecta con mayor frecuencia a los caninos en la parte sur del país, donde es más probable que sus insectos huéspedes prosperen.

Mientras tanto, la enfermedad de Chagas no sólo infecta a los perros. La Organización Mundial de la Salud estima que entre 6 y 7 millones de personas están infectadas con el parásito T. cruzi en toda América (principalmente en áreas endémicas de países latinoamericanos), y los casos crónicos pueden provocar trastornos cardíacos en el futuro.

Pero los perros son motivo de especial preocupación en Estados Unidos, dijo Tarleton, debido a su estilo de vida y sus posibles interacciones con los insectos (conocidos como triatominos o reduviidos) que propagan la infección por T. cruzi.

“Los perros tienden a sufrir infecciones iniciales de nivel mucho más alto, porque se comen los insectos, por ejemplo. Tienen síntomas agudos porque tienen una carga mucho mayor, inicialmente, por vía oral”, dijo Tarleton.

Los parásitos T. cruzi también suelen transmitirse a través de las heces de estas especies de insectos, que dejan en su huésped después de las picaduras. La infección puede ocurrir si luego se untan las heces en una herida en la piel o se frotan en un corte o mordedura.

“Los perros son más propensos [que los humanos] a comer estos insectos o a limpiarse donde los insectos han estado o dejado excrementos”, explica Tarleton.

Los perros infectados, por su parte, no presentan un alto riesgo de transmitir la infección a los humanos, según Tarleton.

“No podría hacerlo a través de heces infectadas… tendría que ser contacto sangre-sangre. Si su perro tenía una herida y usted tenía una herida en la mano y la sangre del perro se mezclaba con la suya, por ejemplo”, dijo Tarleton. “No es una infección fácil de contraer de esa manera”.

Quizás resulte frustrante que los síntomas de la infección por T. cruzi en perros no parezcan notorios al principio. Los síntomas pueden incluir letargo, pérdida de peso o falta de apetito, según VCA Animal Hospitals. El daño continuo al tejido cardíaco de un perro puede provocar problemas cardíacos progresivos y, en ocasiones, muerte súbita.

“El resultado final es que, en la mayoría de los perros, desarrollarán una enfermedad crónica y morirán a causa de esa enfermedad”, dijo Tarleton.

Además de presentar síntomas sutiles, la infección por T. cruzi en perros no es algo que la mayoría de los veterinarios realicen pruebas de forma rutinaria. Cuando se realizan pruebas de infección por T. cruzi a los perros, la mayoría de los diagnósticos se realizan fuera del sitio, en una facultad de veterinaria o en un laboratorio de diagnóstico operado por una universidad.

“El problema no se considera lo suficientemente grande como para destinar recursos al desarrollo de una prueba de uso común y también para promover los tratamientos que se pueden utilizar”, dijo Tarleton.

Pero Tarleton no recomienda que los dueños de perros comiencen a traer a cualquiera de sus perros letárgicos para realizar pruebas sin ningún otro factor. Sin embargo, si estos factores están presentes (y se sabe que los perros tienen una exposición prolongada y repetida al ambiente exterior donde se sospecha o se sabe que se ha transmitido la infección por T. cruzi) “sería razonable/aconsejable solicitar dicha prueba”, dijo Tarleton.

El tratamiento para los casos positivos de infección por T. cruzi en perros se implementa de manera muy similar a como los humanos pueden curarse de la enfermedad, como con el uso de un medicamento antiparasitario como el benzonidazol, aunque en diferentes dosis durante ciclos más prolongados, dijo Tarleton.

Se ha demostrado que estos medicamentos son eficaces en el tratamiento de perros durante las fases agudas iniciales de la infección, pero no tanto en los casos crónicos, momento en el que el tratamiento suele pasar a “controlar la insuficiencia cardíaca y las arritmias que puedan ocurrir” durante el resto del período. la vida del animal, según VCA Animal Hospitals.

Para complicar aún más las cosas, el benznidazol solo está aprobado para humanos en los Estados Unidos y debe recetarse fuera de etiqueta para perros, dijo Tarleton. Por eso está presionando para desarrollar una versión comercial para perros, pero simplemente no hay tanto interés por parte de las compañías farmacéuticas, afirma.

Mientras tanto, los dueños de perros pueden intentar prevenir la infección, pero eso tampoco es tan sencillo como parece.

“No es fácil prevenirlo a menos que quieras mantener a tu perro adentro, y mucha gente lo hace. Muchos perros que sólo salen ocasionalmente con correa no tienen un alto riesgo de desarrollar o contraer esta enfermedad”, dice Tarleton a Nexstar. “Pero hay muchos perros que pasan mucho tiempo al aire libre y no es raro escuchar que pueden estar infectados”.

Las personas que cuidan o poseen perros en áreas o entornos de mayor riesgo, como perros de caza o perros de trabajo que pasan mucho tiempo al aire libre y viven en perreras grandes, también pueden usar insecticidas para limitar el contacto de los perros con los insectos triatominos que propagan la infección. como se señala en un estudio de 2021 realizado por investigadores de Texas A&M publicado en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases, revisada por pares.

Sin embargo, ningún método parece ser completamente eficaz para prevenir la infección.

Por esta razón, Tarleton aboga por un mayor interés por parte de la industria farmacéutica. De no ser así, espera obtener más dinero para desarrollar diagnósticos de uso común y probar e ilustrar más a fondo la seguridad y eficacia de los tratamientos farmacológicos disponibles para esas compañías farmacéuticas.

“Es un problema razonablemente solucionable que podría evitarse en gran medida”, afirmó Tarleton. “Si tienes un perro que está en riesgo, le haces una prueba anual. Estos perros podrían tratarse y prevenir los efectos secundarios graves y los resultados de una infección a largo plazo”.