HUDSON, Colorado (AP) — Alan Mazzotti puede ver las Montañas Rocosas a unas 30 millas al oeste de su huerto de calabazas en el noreste de Colorado en un día despejado. Se dio cuenta de que la nieve fue abundante el invierno pasado y lo comprobó de cerca cuando flotó sobre polvo fresco junto a su esposa y sus tres hijos en el popular Winter Park Resort.

Pero una temporada de nevadas superiores al promedio no fue suficiente para volver a llenar el menguante embalse del que depende para regar sus calabazas. Esta primavera recibió la noticia de que su entrega de agua sería aproximadamente la mitad de la de la temporada anterior, por lo que plantó solo la mitad de su cosecha típica de calabazas. Luego, las fuertes lluvias de mayo y junio trajeron abundante agua y convirtieron los campos en un desastre fangoso, impidiendo cualquier siembra adicional que muchos agricultores hubieran querido hacer.

“Cuando empezó a llover y la lluvia empezó a afectar los suministros de nuestros embalses y todo lo demás, ya era demasiado tarde para este año”, dijo Mazzotti.

Para algunos productores de calabazas en estados como Texas, Nuevo México y Colorado, la cosecha de calabazas de este año fue un recordatorio de los desafíos hídricos que afectan a la agricultura en todo el suroeste y el oeste a medida que el cambio climático causado por el hombre exacerba la sequía y el calor extremo. Algunos agricultores perdieron el 20% o más de sus rendimientos previstos; otros, como Mazzotti, dejaron algunas tierras vacías. Los costos laborales y la inflación también están reduciendo los márgenes, afectando la capacidad de los agricultores de obtener ganancias de lo que venden a centros de jardinería y huertos de calabazas.

Las calabazas sedientas de este año son un símbolo de la realidad que los agricultores que dependen del riego deben seguir enfrentando temporada tras temporada: tienen que tomar decisiones, basándose en las asignaciones de agua y el costo de la electricidad para bombearla del suelo, sobre qué acres plantar y en qué cultivos pueden apostar para sobrevivir a veranos más calurosos y secos.

Las calabazas pueden sobrevivir hasta cierto punto en climas cálidos y secos, pero el calor de este verano, que batió récords mundiales y provocó temperaturas muy por encima de los 100 grados Fahrenheit (38 grados Celsius) en los campos agrícolas de todo el país, fue demasiado, dijo Mark Carroll, un Agente de extensión de Texas A&M para el condado de Floyd, al que llama la “capital de la calabaza” del estado.

“Es uno de los peores años que hemos tenido en varios años”, dijo Carroll. El clima cálido y seco no solo superó lo que el riego podía compensar, sino que las calabazas también necesitan un clima más fresco para ser cosechadas o comenzarán a descomponerse durante el proceso de envío, a veces desintegrándose incluso antes de llegar a las tiendas.

Illinois, la potencia de la calabaza de Estados Unidos, tuvo una cosecha exitosa a la par de los dos últimos años, según la Oficina Agrícola de Illinois. Pero este año hacía tanto calor en la temporada de cosecha en Texas que los agricultores tuvieron que decidir si arriesgarse a cortar las calabazas de las vides en el momento habitual o esperar y perderse el inicio de la fiebre de calabazas de otoño. Para agravar el problema, el riego cuesta más a medida que los niveles de agua subterránea continúan bajando, lo que hace que las facturas de energía de algunos agricultores bombeen agua a miles de dólares cada mes.

Lindsey Pyle, que cultiva 950 acres de calabazas en el norte de Texas, aproximadamente a una hora de Lubbock, también ha visto aumentar sus facturas de energía, junto con el costo de casi todo lo demás, desde suministros y productos químicos hasta semillas y combustible. Perdió alrededor del 20% de su rendimiento. Añadió que las calabazas pueden ser difíciles de predecir al principio de la temporada de crecimiento porque las enredaderas pueden verse exuberantes y verdes, pero no florecer ni producir frutos si no reciben suficiente agua.

Steven Ness, que cultiva frijoles pintos y calabazas en el centro de Nuevo México, dijo que el creciente costo del riego a medida que disminuye el agua subterránea es un problema generalizado para los agricultores de la región. Eso puede informar lo que los agricultores eligen cultivar, porque si el maíz y las calabazas usan aproximadamente la misma cantidad de agua, podrían obtener más dinero por acre por vender calabazas, un cultivo más lucrativo.

Pero al final del día, “nuestro verdadero problema es el agua subterránea… la falta de humedad profunda y la falta de agua en el acuífero”, dijo Ness. Ese es un problema que probablemente no desaparecerá porque los acuíferos pueden absorber Se necesitan cientos o miles de años para recargarlos después de un uso excesivo, y el cambio climático está reduciendo la lluvia y la nieve necesarias para recargarlos en el árido Oeste.

Jill Graves, quien añadió un huerto de calabazas a su granja de arándanos aproximadamente a una hora al este de Dallas hace unos tres años, dijo que este año tuvieron que renunciar a cultivar sus propias calabazas y adquirirlas de un mayorista. Graves dijo que las calabazas que compró se pudrieron más rápidamente que en años anteriores, pero eran mejores que las pocas que cultivaban ellas mismas.

Aun así, cree que lo intentarán de nuevo el año que viene. “Funcionaron perfecto los primeros dos años”, dijo. “No tuvimos ningún problema”.

Mazzotti, por su parte, dice que si no hay suficiente agua, “es mejor no cultivar”, pero aun así, considera que el trabajo es el problema más importante. Los agricultores de Colorado llevan mucho tiempo lidiando con recortes de agua y están acostumbrados. Sin embargo, las calabazas no se pueden cosechar con máquinas como el maíz, por lo que requieren que mucha gente determine si están maduras, las corte de las enredaderas y las prepare para el envío.

Contrata trabajadores invitados a través del programa H-2A, pero Colorado recientemente instituyó una ley que garantiza que a los trabajadores agrícolas se les paguen horas extras, algo que la mayoría de los estados no exigen. Eso hace que sea difícil mantener precios competitivos en lugares donde a los trabajadores se les paga menos, y los crecientes costos de irrigación y suministros se acumulan, creando lo que Mazzotti llama una “situación sin salida”.

Seguirá cultivando calabazas por un tiempo más, pero “no hay futuro después de mí”, dijo. “Mis hijos no quieren cultivar”.