RICHMOND, Ind. (AP) — Se esperaba que una orden de evacuación que afectaba a más de 1,000 personas permaneciera vigente hasta el miércoles en torno a un gran incendio industrial en una ciudad de Indiana cerca de la frontera con Ohio, donde los equipos trabajaron durante la noche para apagar montones de plástico en llamas, dijeron las autoridades.

Múltiples incendios, que comenzaron a arder el martes por la tarde, continuaron ardiendo el miércoles por la mañana dentro de aproximadamente 14 acres de varios tipos de plásticos almacenados tanto dentro como fuera de los edificios en el sitio de la antigua fábrica en Richmond, 70 millas (113 kilómetros) al este de Indianápolis, dijo el jefe de bomberos de Richmond, Tim dijo Brown.

“Hay plástico dentro de los edificios, hay plástico fuera de los edificios, hay plástico en los semirremolques que están por todo el terreno aquí en el complejo, así que estamos lidiando con muchos tipos de plástico. Es un desastre”, dijo Brown.

Brown dijo que una columna de humo siguió elevándose el miércoles desde el sitio y que unos 15 bomberos permanecieron en el lugar durante la noche trabajando para combatir las llamas, que dijo que están contenidas dentro del sitio de la antigua fábrica. Dijo que esos incendios “no están bajo control de ninguna manera”, pero está optimista de que las cuadrillas progresarán el miércoles.

“Estábamos esperando la luz del día para poder comenzar a extinguir el fuego de manera agresiva”, dijo.

Entre 1,500 y 2,000 personas que viven dentro de un radio de media milla (0.8 kilómetros) de la planta recibieron la orden de irse después de que comenzó el incendio, dijo David Hosick, portavoz del Departamento de Seguridad Nacional de Indiana.

Brown, el jefe de bomberos, dijo que no está claro cuántas personas han sido evacuadas de los alrededores del sitio. Se aconsejó a las personas fuera de ese radio que viven a favor del viento que mantengan las ventanas cerradas y las mascotas adentro.

Brown dijo que la orden de evacuación permanecería vigente hasta el miércoles y quizás hasta el miércoles por la noche, dependiendo de cuánto progresen las cuadrillas para apagar las llamas. Dijo que la causa del incendio sigue bajo investigación.

Aaron Stevens, un oficial de policía de Richmond que vive a seis cuadras de la planta, dijo que escuchó las sirenas por primera vez el martes antes de ver la columna de humo de su patio trasero que bloqueaba el sol de la tarde. El humo salió con un olor acre y dijo que las cenizas cayeron en su terraza y patio trasero.

“Estaba bloqueando el sol por completo”, dijo. “Los pájaros se estaban volviendo locos”.

A pesar de la advertencia de evacuación, Stevens dijo que planea quedarse después de sufrir una lesión recientemente. Su hermana, que vive en la casa de su infancia, que está más cerca de la planta y a la vista de las llamas, vino a quedarse con su hermano para escapar del humo. Stevens dijo que planea estar atento a las actualizaciones cambiantes sobre el humo.

“Si hay una mayor preocupación por la seguridad tóxica, tengo un plan de contingencia”, dijo.

Los reguladores estatales y federales estuvieron en el lugar para evaluar la calidad del aire y otros impactos ambientales en el sitio, que según las autoridades locales se ha utilizado para almacenar plásticos y otros materiales para reciclar o revender.

Jason Sewell, el coordinador en la escena de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU., dijo que la agencia ha estado realizando muestreos itinerantes de aire fuera del área de evacuación y en parte de las cercanías de Ohio, pero no se han detectado compuestos tóxicos.

Destacó, sin embargo, que el humo es dañino para inhalar porque contiene partículas de diferentes tamaños y puede contener tóxicos, y los residentes deben evitar el humo.

Sewell dijo que el muestreo de aire continuaba el miércoles en Richmond, una ciudad de 35,000 habitantes.

El presidente Joe Biden, quien ha estado visitando Irlanda del Norte e Irlanda, habló por teléfono con el gobernador de Indiana, Eric Holcomb, y le ofreció su apoyo y cualquier asistencia federal adicional necesaria para responder al incendio, dijo la Casa Blanca.

El administrador de la EPA, Michael Regan, dijo que la agencia federal estaba trabajando en estrecha colaboración con sus socios estatales y locales para responder y monitorear el incendio. Dijo que un equipo de la EPA recolectaría muestras de escombros en el área el miércoles “para determinar si los materiales que contienen asbesto pueden haber salido del sitio”.

“Así que estamos siguiendo la situación muy de cerca y continuaremos brindando a la comunidad la asistencia que necesiten”, dijo en el capitolio de la nación antes de hablar sobre los nuevos y estrictos límites para el control de la contaminación de los automóviles.

Debido al humo que aún emana del incendio, la agencia ambiental de Indiana emitió un aviso de calidad del aire el miércoles para dos condados del este de Indiana, Wayne y Randolph, advirtiendo que los pronósticos indican niveles elevados de partículas finas de hollín en el aire.

El jefe de bomberos del estado de Indiana, Steve Jones, dijo el martes que “el humo es definitivamente tóxico” y que los residentes deben alejarse de las columnas de humo, especialmente las personas mayores con problemas respiratorios. Dijo que si cambia el viento, los funcionarios pueden alterar la orden de evacuación.

“Hay una gran cantidad de diferentes productos químicos que los plásticos emiten cuando se queman. Y entonces es preocupante”, dijo Jones.

Brown dijo que la única lesión ha sido un bombero que sufrió una lesión en el tobillo durante la noche del martes mientras luchaba contra las llamas, pero fue tratado y dado de alta.

El Centro de Adoración Bethesda en Richmond albergó a varias familias, unas 20 personas en total, el martes por la noche después de que se emitieran las órdenes de evacuación, dijo el pastor Ken Harris a The Associated Press. Esas familias luego fueron trasladadas a una instalación separada más grande a unas cinco millas (8 kilómetros) de distancia, dijo.

“Les dimos un espacio seguro para respirar y ordenar sus pensamientos”, dijo Harris el miércoles mientras un humo gris oscuro se elevaba en la distancia a través del cielo azul claro más allá de las ventanas de la iglesia.

El alcalde de Richmond, Dave Snow, dijo el miércoles que el sitio de reciclaje de plásticos había estado bajo una orden de la ciudad para limpiar y remediar el complejo, pero dijo que el dueño del negocio había ignorado esa orden. Snow llamó a esa persona “propietario de un negocio negligente”.