(The Hill) — Dos millones de personas huyeron de las ciudades más grandes de Estados Unidos entre 2020 y 2022, según muestra una nueva investigación, lo que indica que la retirada de los centros urbanos a los suburbios, suburbios y ciudades más pequeñas en los primeros meses de la pandemia se ha convertido en una situación duradera y potencialmente tendencia preocupante.
Más de 1.2 millones de personas abandonaron los grandes condados urbanos del país entre julio de 2020 y julio de 2021, según un informe publicado este mes por Economic Innovation Group, una organización bipartidista de políticas públicas. Otras 860.000 personas partieron entre julio de 2021 y julio de 2022.
Solo una nueva afluencia de inmigrantes salvó a las grandes ciudades de una drástica disminución de la población. Incluso con los inmigrantes, 17 de los 25 condados más grandes del país sufrieron pérdidas de población entre abril de 2020 y julio de 2022, según datos del censo tabulados por The Hill.
“Las áreas metropolitanas, como grupo, perdieron población por primera vez desde al menos 1990, y probablemente durante décadas antes de eso”, dijo William Frey, demógrafo de Brookings Institution.
El éxodo histórico, combinado con las crónicas vacantes de oficinas y el aumento de la delincuencia, plantean desafíos profundos y potencialmente existenciales para las grandes ciudades de Estados Unidos.
Para los líderes de las grandes ciudades, el escenario de pesadilla sería un desmoronamiento gradual del tejido social que hizo de las grandes ciudades lugares atractivos para vivir y trabajar en el nuevo milenio, y un regreso a la decadencia urbana de las décadas anteriores, una era de alta delincuencia, espiral de pobreza y escuelas inadecuadas en muchas grandes ciudades.
De alguna manera, el éxodo reciente se hace eco de la huida de décadas de familias prósperas de las ciudades a los suburbios que comenzó después de la Segunda Guerra Mundial, que dejó cojeando a muchas ciudades en la década de 1990. En esos años, algunos centros urbanos se sintieron despoblados. Hoy, muchos centros de las ciudades se sienten igual de vacíos, especialmente los lunes y viernes, los días pico para el trabajo virtual.
En 10 de las ciudades más grandes de Estados Unidos, la mitad de las oficinas están vacías, según datos semanales de Kastle Systems, una empresa que administra la seguridad de acceso a las oficinas.
El trabajo remoto ha transformado los centros de la nación, y no en el buen sentido.
“Son las oficinas las que están vacías”, dijo Chris Fowler, profesor asociado de geografía y demografía en la Universidad Estatal de Pensilvania.
“Y lo que eso hace es reducir la cantidad de personas que están allí durante el día y que comen allí por la noche. Los espacios sociales vibrantes son saludables, y cuando sacamos personas y dinero de esos lugares, no les va tan bien”.
El éxodo del trabajo virtual se produce en un momento en que las tasas de delincuencia urbana están aumentando, lo que evoca recuerdos de un problema de delincuencia urbana mucho peor en el último milenio.
Los homicidios en las grandes ciudades aumentaron en dos quintas partes entre 2019 y 2022, de 6406 a 9138, según datos de la Major Cities Chiefs Association, una organización profesional de ejecutivos de policía.
Nueva York registró 438 homicidios en 2022, frente a los 319 de 2019. Eso es un aumento dramático, pero ambas cifras palidecen al lado de los 2262 homicidios que la ciudad registró en 1990.
Para Hamilton Lombard, demógrafo del Centro de Servicio Público Weldon Cooper de la Universidad de Virginia, los paralelismos entre el auge actual del trabajo remoto y el éxodo urbano de décadas anteriores “son quizás más fuertes de lo que a mucha gente le gustaría admitir. Es como si los límites de velocidad se hubieran duplicado. La gente puede vivir el doble de lejos”.
La pandemia de COVID-19 aceleró un lento éxodo de estadounidenses de las grandes ciudades, una tendencia impulsada no solo por el trabajo a distancia sino también por el aumento de los costos de la vivienda urbana y la búsqueda perenne de espacio.
Según el análisis del Grupo de Innovación Económica, los grandes condados urbanos han perdido residentes en números cada vez mayores cada año desde 2013, una tendencia que coincidió con la recuperación de la nación de la Gran Recesión.
En 2019, el año anterior a la COVID, los condados grandes perdieron más de 450,000 personas debido a la migración interna, los estadounidenses se mudaron dentro de los Estados Unidos. La pandemia llevó el éxodo anual a 1.2 millones en 2021.
Antes de la pandemia, otras dos fuerzas demográficas se combinaron para anular el éxodo anual. Uno es el cambio de población natural, el superávit de nacimientos sobre las muertes. La otra es la inmigración.
La crisis de la población urbana golpeó cuando descendió la pandemia. Entre 2020 y 2021, casi nadie emigró y las muertes superaron a los nacimientos. Debido a COVID-19, “tuvimos el crecimiento de población natural más bajo en más de 100 años”, dijo Frey.
En 2022, las muertes por COVID-19 disminuyeron y se reanudó la inmigración. Juntos, esos aspectos positivos compensaron más o menos las pérdidas del vuelo urbano.
Sin embargo, la mayoría de las grandes ciudades de Estados Unidos siguen siendo menos pobladas ahora que al comienzo de la pandemia.
El condado de Los Ángeles perdió casi 300,000 personas, o el 3 por ciento de su población, entre abril de 2020 y julio de 2022, según muestran los datos del censo.
El condado de Cook, que abarca Chicago y los suburbios, perdió 166,000 personas en ese lapso, alrededor del 3 por ciento de su población.
El condado de Kings, NY, mejor conocido como Brooklyn, perdió casi 150,000 residentes, el 5 por ciento de su ciudadanía.
El condado de Nueva York, o Manhattan, perdió casi 100,000 residentes, un golpe del 6 por ciento.
“No son las grandes ciudades en general. Es un número muy pequeño de ciudades extremadamente grandes”, dijo Fowler. “Lo que ves es que la migración se está moviendo hacia abajo en la jerarquía urbana”, de las ciudades más grandes a las más pequeñas.
Muchos urbanitas están huyendo de las grandes ciudades en busca de espacio. Más que eso, sin embargo, están buscando un espacio menos costoso.
Un apartamento promedio de una habitación ahora cuesta más de $2,000 en alquiler mensual en 14 de las 100 ciudades más grandes del país, según un análisis reciente: $3,550 al mes en Nueva York, $3,000 en San Francisco, $2,370 en Los Ángeles y $2,300 en Washington, DC
Fowler atribuye parte de la culpa del aumento de los alquileres a los fondos de inversión en bienes raíces, empresas que compran propiedades en mercados calientes y aumentan los alquileres de acuerdo con algoritmos sofisticados, expulsando del mercado a los inquilinos de bajos ingresos.
Comprar una casa en una gran ciudad, en el mercado actual, puede parecer incluso más desalentador que alquilar una. Un análisis reciente calificó solo a dos de las 50 ciudades más grandes de EEUU, Cleveland y Pittsburgh, como asequibles para los compradores primerizos.
La era del trabajo remoto permite que muchos estadounidenses dejen casas caras en las ciudades por otras más baratas en los suburbios y ciudades más pequeñas. Los demógrafos dicen que la revolución apenas comienza.
Una encuesta a gran escala, publicada el año pasado, encontró que 19 millones de estadounidenses planeaban mudarse debido al trabajo remoto, superando ampliamente a los 4 millones de estadounidenses que ya se habían mudado.
“Las oficinas están vacías porque la gente no necesita ir a la oficina”, dijo Adam Ozimek, economista jefe de Economic Innovation Group. “Y si no necesita venir a la oficina, no necesita vivir en ese mercado laboral”.
El desafío para los líderes de la ciudad, dicen los expertos urbanos, es adaptarse al trabajo remoto: convirtiendo oficinas vacías en viviendas asequibles, gestionando la seguridad pública en vecindarios en dificultades y trabajando con escuelas públicas para preservar la educación financiada con impuestos como una opción viable para padres urbanos.
“La política tiene un papel que desempeñar aquí”, dijo Ozimek. “Lo último que quieres son políticos y legisladores locales que asumen que todo va a salir bien”.
