CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La Estación Espacial Internacional desplegó la alfombra de bienvenida el lunes para dos visitantes saudíes, incluida la primera mujer astronauta del reino.

El vuelo fletado de SpaceX llegó al laboratorio en órbita menos de 16 horas después de despegar de Florida. Los cuatro invitados pasarán allí poco más de una semana, antes de regresar a la Tierra en su cápsula.

El acoplamiento de 270 millas de altura (430 kilómetros de altura) sitúa la población de la estación espacial en 11, lo que representa no solo a Arabia Saudita y los EE.UU., sino también a los Emiratos Árabes Unidos y Rusia.

El gobierno de Arabia Saudita está pagando la cuenta multimillonaria de su primera mujer astronauta, Rayyanah Barnawi, investigadora de células madre y piloto de combate Ali al-Qarni.

John Shoffner, un hombre de negocios de Knoxville, Tennessee, que fundó un equipo de carreras de autos, está pagando sus propios gastos. La astronauta retirada de la NASA Peggy Whitson es su acompañante. Ahora trabaja para Axiom Space, la compañía de Houston que organizó el viaje de 10 días, el segundo a la estación espacial.

La compañía citó precios de boletos de $55 millones cada uno para el viaje privado del año pasado de tres hombres de negocios, pero no dijo cuánto costaron los últimos asientos.

Solo otro saudí ha volado antes al espacio, un príncipe que viajó en el transbordador Discovery de la NASA en 1985.