Ella estaría en su último año en este momento, preparándose para la graduación en unos meses, probablemente dirigiendo el grupo de danza moderna de su escuela y tomando clases de arte.

En cambio, Kailani Taylor-Cribb no ha tomado una sola clase en lo que solía ser su escuela secundaria desde el apogeo de la pandemia de coronavirus. Desapareció de la lista de escuelas públicas de Cambridge, Massachusetts en 2021 y, desde un punto de vista administrativo, no ha sido encontrada desde entonces.

Ella se encuentra entre los cientos de miles de estudiantes de todo el país que desaparecieron de las escuelas públicas durante la pandemia y no reanudaron sus estudios en otro lugar.

Un análisis de The Associated Press, el proyecto Big Local News de la Universidad de Stanford y el profesor de educación de Stanford, Thomas Dee , encontró aproximadamente 240.000 estudiantes en 21 estados cuyas ausencias no se pudieron contabilizar. Estos estudiantes no se mudaron fuera del estado y no se inscribieron en una escuela privada o en el hogar, según los datos disponibles públicamente.

En resumen, están desaparecidos.

Los estudiantes “desaparecidos” recibieron atención a nivel de crisis en 2020 después de que la pandemia cerrara las escuelas en todo el país. En los años transcurridos desde entonces, se han convertido en gran medida en un problema presupuestario. Los líderes escolares y algunos funcionarios estatales expresaron su preocupación por los desafíos fiscales que enfrentarían sus distritos si estos estudiantes no regresaban. Cada estudiante representa dinero de los gobiernos municipal, estatal y federal.

Atrás quedó la urgencia de encontrar a los estudiantes que se fueron, aquellos elegibles para la educación pública gratuita pero que no reciben ninguna educación. Al principio de la pandemia, el personal de la escuela fue de puerta en puerta para llegar a los niños y volver a involucrarlos . La mayoría de estos esfuerzos han terminado.

“Todo el mundo habla de la disminución de las inscripciones, pero nadie habla de quién abandona el sistema y por qué”, dijo Tom Sheppard, padre de familia de la ciudad de Nueva York y representante en el Panel de Política Educativa de la ciudad.

“Nadie”, dijo, “está disponible”.

UN PROBLEMA NO DISCUTIDO

Los niños desaparecidos identificados por AP y Stanford representan mucho más que un número. El análisis destaca a miles de estudiantes que pueden haber abandonado la escuela o haberse perdido los conceptos básicos de la lectura y las rutinas escolares en el jardín de infantes y el primer grado.

Son miles de estudiantes que le importan a alguien. Miles de estudiantes que necesitan ayuda para reinsertarse en la escuela, el trabajo y la vida cotidiana.

“Esas son las cosas de las que nadie quiere hablar”, dijo Sonja Santelises, directora ejecutiva de las escuelas públicas de Baltimore, hablando de sus compañeros superintendentes.

“Queremos decir que son cosas externas” las que impiden que los niños regresen a la escuela, dijo, como el cuidado de los hermanos menores o la necesidad de trabajar. Pero a ella le preocupa que los adolescentes a veces no tengan adultos afectuosos en la escuela que puedan hablar sobre sus preocupaciones sobre la vida.

“Eso es realmente aterrador”, dijo Santelises.

La discusión sobre la recuperación de los niños de la pandemia se ha centrado en gran medida en los resultados y el rendimiento de las pruebas . Pero Dee dice que los datos sugieren la necesidad de comprender más acerca de los niños que no están en la escuela y cómo eso afectará su desarrollo.

“Esta es una evidencia destacada que nos dice que debemos observar más detenidamente a los niños que ya no están en las escuelas públicas”, dijo.

Durante meses de informes, AP se enteró de que los estudiantes y las familias evitaban ir a la escuela por una variedad de razones. Algunos todavía tienen miedo de COVID-19, no tienen hogar o se han ido del país. Algunos estudiantes no pudieron estudiar en línea y, en cambio, encontraron trabajo. Algunos cayeron en la depresión.

Durante el prolongado aprendizaje en línea , algunos estudiantes se quedaron tan atrás en su desarrollo y en lo académico que ya no sabían cómo comportarse o aprender en la escuela. Muchos de estos estudiantes, aunque en gran parte están ausentes de clase, todavía están oficialmente en las listas escolares. Eso hace que sea más difícil contar realmente el número de estudiantes desaparecidos. Es probable que la cifra real de jóvenes que no reciben educación sea mucho mayor que la cifra de 240.000 calculada por AP y Stanford.

En algunos casos, esto no fue repentino. Muchos estudiantes estaban luchando mucho antes de que llegara la pandemia.

Kailani, por su parte, había comenzado a sentirse alienada en su escuela. En noveno grado, unos meses antes de que llegara la pandemia, no estaba contenta en casa y la cambiaron a otra clase de matemáticas debido a las malas notas.

Kailani tiene TDAH y dice que el asistente de enseñanza blanco asignado para ayudarla a concentrarse en su nueva clase la atacó porque era negra y culpó a Kailani cuando sus compañeros de clase se portaron mal. Tampoco permitió que Kailani usara sus auriculares mientras trabajaba de forma independiente en clase, algo que Kailani dice que estaba permitido en su plan de educación especial para ayudarla a concentrarse.

Después de eso, Kailani dejó de asistir a matemáticas. En cambio, recorría los pasillos o leía en la biblioteca.

En última instancia, la pandemia y la educación en el hogar aliviaron la ansiedad que sentía Kailani por estar en el edificio de la escuela. Kailani prefería la escuela en línea porque podía apagar su cámara y participar como quisiera. Sus calificaciones mejoraron.

Cuando la escuela reabrió, ella nunca regresó.

Un portavoz de las escuelas de Cambridge investigó las quejas de Kailani. “Varias personas demostraron una gran preocupación y compasión por ella y los desafíos que enfrentaba fuera de la escuela”, dijo Sujata Wycoff. Ella dijo que el distrito tiene una “reputación de estar profundamente dedicado a la educación y el bienestar de nuestros estudiantes”.

PERDER LA CONEXIÓN FÍSICA

Para evaluar cuántos estudiantes han desaparecido, AP y Big Local News recorrieron todos los estados del país para encontrar los datos disponibles más recientes sobre escuelas públicas y no públicas, así como estimaciones del censo para la población en edad escolar.

En general, la inscripción en escuelas públicas disminuyó en 710 000 estudiantes entre los años escolares 2019-20 y 2021-22 en los 21 estados más Washington, DC, que proporcionaron los datos necesarios.

Esos estados vieron crecer la inscripción en escuelas privadas en más de 100,000 estudiantes. La educación en el hogar creció aún más , aumentando en más de 180,000.

Pero los datos mostraron 240.000 estudiantes que no estaban en una escuela privada ni registrados para la educación en el hogar. Sus ausencias tampoco podrían explicarse por la pérdida de población, como la caída de las tasas de natalidad o las familias que se mudaron fuera del estado.

Los estados donde el jardín de infantes es opcional tenían más probabilidades de tener un mayor número de estudiantes desaparecidos, lo que sugiere que los desaparecidos también incluyen a muchos jóvenes estudiantes que se quedaron en casa en lugar de comenzar la escuela.

Solo California mostró más de 150 000 estudiantes desaparecidos en los datos, y Nueva York tenía casi 60 000. Las estimaciones del censo son imperfectas. Así que AP y Stanford realizaron un análisis similar para los años previos a la pandemia en esos dos estados. No encontró casi ningún estudiante desaparecido, lo que confirma que ocurrió algo fuera de lo común durante la pandemia.

Es probable que el número real de estudiantes desaparecidos sea mucho mayor. El análisis no incluye datos de 29 estados, incluidos Texas e Illinois, ni el número desconocido de estudiantes fantasmas que técnicamente están matriculados pero rara vez llegan a clase.

Para algunos estudiantes, fue imposible superar la pérdida de la conexión física con la escuela y los maestros durante el cierre de las escuelas por la pandemia.

José Escobar, un inmigrante de El Salvador, se había inscrito recientemente en el décimo grado en las Escuelas Públicas de Boston cuando el campus cerró en marzo de 2020. Su computadora portátil proporcionada por la escuela no funcionaba y debido a obstáculos burocráticos, el distrito no t emitir uno nuevo durante varias semanas . Su padre dejó de pagar sus facturas telefónicas después de perder su trabajo en un restaurante. Sin ninguna tecnología de trabajo durante meses, nunca se conectó a clases remotas.

Cuando se reanudó la instrucción en línea ese otoño, decidió alejarse y buscar trabajo como cocinero de preparación. “No puedo aprender de esa manera”, dijo en español. A los 21 años, aún reúne los requisitos para ir a la escuela en Boston, pero dice que es demasiado mayor para la escuela secundaria y necesita trabajar para ayudar a su familia.

Otro estudiante de Boston se deprimió gravemente durante el aprendizaje en línea y estuvo hospitalizado durante meses. De vuelta a casa, se niega a asistir a la escuela o a salir de su habitación a pesar de las visitas de al menos un maestro. Cuando su madre le preguntó acerca de hablar con un reportero, él la maldijo.

Estos son todos los estudiantes que abandonaron la escuela formalmente y probablemente hayan sido borrados de las bases de datos de inscripción. Muchos otros que están matriculados no están recibiendo educación.

En Los Ángeles, el año pasado, casi la mitad de los estudiantes estuvieron crónicamente ausentes, lo que significa que perdieron más del 10% del año escolar. Para los estudiantes con discapacidades, las cifras son aún más altas: según los datos del distrito, el 55 % perdió al menos 18 días escolares. No está claro cuántos estudiantes estuvieron ausentes más que eso. El Distrito Escolar Unificado de la ciudad no respondió a las solicitudes de estos datos.

CUANDO LAS ESCUELAS NO LLEGAN

Los funcionarios de Los Ángeles han hablado abiertamente sobre los intentos de encontrar estudiantes no escolarizados y ayudar a eliminar los obstáculos que les impiden asistir a la escuela. Se han ofrecido servicios de lavandería, así como ayuda con la vivienda. Pero para algunos estudiantes y sus padres, el problema radica en un sistema escolar que, según dicen, ha fallado rutinariamente a sus hijos.

“Los padres están desconsolados”, dijo Allison Hertog, quien representa a unas tres docenas de familias cuyos hijos perdieron un aprendizaje significativo cuando las aulas físicas de California cerraron durante más de un año durante los inicios de la pandemia.

Ezekiel West, de 10 años, está en cuarto grado pero lee a un nivel de primer grado . Antes de que se cerrara la pandemia, fue trasladado de una escuela a otra cuando los educadores no pudieron abordar su comportamiento impulsivo.

Durante el aprendizaje en línea, su madre no podía acceder a Internet en casa y tuvo problemas con los puntos de acceso WiFi proporcionados por la escuela. Trabajaba como asistente de salud en el hogar y no podía monitorear a Ezekiel en línea.

Cuando regresó a la escuela en el otoño de 2021 como estudiante de tercer grado, estaba frustrado porque sus compañeros de clase habían progresado más a medida que pasaban los años.

“No me sentía preparado”, dijo en una entrevista telefónica reciente. “Realmente no podía aprender tan rápido como los otros niños, y eso me molestó un poco”.

Un juez administrativo dictaminó que las escuelas de Los Ángeles habían violado los derechos de Ezekiel y ordenó que el distrito le diera un lugar en una nueva escuela, con un plan especial para que volviera a aprender y confiar en los maestros. La escuela no siguió el plan, por lo que su madre dejó de enviarlo en octubre.

“No puedo confiar en ellos”, dijo Miesha Clarke. Los funcionarios escolares de Los Ángeles no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el caso de Ezekiel.

El mes pasado, Ezekiel se inscribió en una escuela pública en línea para estudiantes de California. Para inscribirlo, su madre accedió a renunciar a su plan de educación especial. A su abogado, Hertog, le preocupa que el programa no funcione para alguien con las necesidades de Ezekiel y está buscando otra opción más flexible.

Al menos tres de los estudiantes que Hertog ha representado, incluido Ezekiel, han desaparecido de la escuela durante largos períodos desde que se reanudó la instrucción presencial. Sus situaciones eran evitables, dijo: “Es bastante vergonzoso que los sistemas escolares permitieran que esto continuara durante tanto tiempo”.

Cuando Kailani dejó de iniciar sesión en sus clases virtuales durante la primavera de su segundo año, recibió varios correos electrónicos de la escuela diciéndole que se había ausentado. Entre dos y cuatro semanas después de que desapareció de la escuela Zoom, su asesor de aula y su profesor de español le escribieron y le preguntaron dónde estaba. Y el decano de estudiantes de la escuela llamó a su bisabuela, su tutora legal, para informarle sobre la desaparición de Kailani de la escuela.

No se comunicaron más, según Kailani. Fue a trabajar a Chipotle, registrando pedidos en el distrito financiero de Boston.

En diciembre, Kailani se mudó a Carolina del Norte para comenzar de nuevo. Ella enseña baile a niños de primaria ahora. El mes pasado, aprobó los exámenes de equivalencia de la escuela secundaria. Ella quiere tomar clases de coreografía.

Pero ella sabe, mirando hacia atrás, que las cosas podrían haber sido diferentes. Si bien no se arrepiente de dejar la escuela secundaria, dice que podría haber cambiado de opinión si alguien en la escuela hubiera mostrado más interés y atención a sus necesidades y apoyo para ella como estudiante negra.

“Todo lo que tenían que hacer era actuar”, dijo Kailani. “Hubo tantas veces que podrían haber hecho algo. Y no hicieron nada”.